Der BMW mit Werkscodebezeichnung E12 ist der erste BMW der 5er-Reihe, das Nachfolgemodell der „Neuen Klasse“, und wurde von Sommer 1972 bis Mitte 1981 produziert.

Es leitete eine Neuordnung der Modellbenennung bei BMW ein. Die erste 5er-Reihe wurde nur als viertürige Stufenhecklimousine angeboten.

Im August 1976 kam die Modellpflege des E12: Augenfälligstes Merkmal war die um die BMW-„Nieren“ leicht gewölbte Motorhaube, die jetzt für alle Motorversionen gleich war. Die Versionen mit M30-Motor zierte jetzt eine Chromumrandung am Kühlergrill.
Die Heckleuchten wurden größer dimensioniert, und der Tankeinfüllstutzen wurde zur Vergrößerung der Crashsicherheit vom Heck (rechts neben dem Kennzeichen) in den rechten hinteren Kotflügel verlegt. Der Tankinhalt betrug nun auch für die Vierzylinder 70 l (vorher 56 l).
Im Innenraum waren die vertikalen Luftauslässe jetzt verstellbar; das Lenkrad war griffsympathisch ummantelt und entsprach im Design dem der 6er- und 7er-Modelle. Motorseitig wurden die Modelle 525 und 528 überarbeitet, es wurde anstelle des Zenith-Vergasers ein Doppelregistervergaser der Type Solex 4A1 eingebaut; die Leistung stieg dadurch von 107 auf 110 kW beim 525, beim 528 von 121 auf 125 kW. 

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